Dr. Luis Serrano and Dr. Eva Novoa, researchers at the Centre for Genomic Regulation (CRG) in Barcelona, have each received a prestigious Proof of Concept (PoC) grant from the European Research Council in the first round of the 2024 competition. Researchers based in Spain have received 10 grants in this year’s round, 8 of them based in Catalonia.

It is the 35th grant from the ERC awarded to researchers based at the CRG, as well as the fourth PoC for Dr. Serrano, making him a recipient of seven ERC grants in total. It is also Dr. Novoa’s first PoC grant, following a Starting Grant received in the year 2021.

The PoC grants – each worth €150,000 – help researchers to bridge the gap between the discoveries stemming from their frontier research and the practical application of the findings, including early phases of their commercialisation.

Designer antibodies
Antibodies are crucial in medicine, and the biotechnology industry responsible for manufacturing them was worth $160 million in 2023. Antibodies are normally made by immunizing animals and then using cells to produce them. However, with growing calls to limit use of animals in research, scientists are increasingly studying how to create antibodies in the lab instead. These designer antibodies also have the added benefit of targeting specific parts of a disease more accurately.

Dr. Luis Serrano’s grant will help leverage advances in AI and precise modelling to design antibodies in the lab. His research group has previously demonstrated, using their proprietary software FoldX and ModelX, that small fragments of antibodies, known as nanobodies, can be designed from scratch and bind strongly to a receptor.

Dr. Serrano will use the ERC PoC Grant to automate his group’s design pipeline and show that it can quickly and cheaply create effective nanobodies. The grant will help pave the way for creating custom, designer antibodies that may eventually benefit patients with different types of diseases.

Liquid biopsies for cancer
Transfer RNAs (tRNAs) are small RNA molecules that play a crucial role in translating genetic information into proteins. In cancer cells, tRNA levels and modifications often become abnormal, leading to increased production of certain cancer-related proteins. Despite this, clinicians do not use this knowledge for cancer diagnosis or prognosis due to the lack of simple and affordable methods to measure tRNA levels and modifications.

Dr. Eva Novoa has developed Nano-tRNAseq, a new method which uses a technology known as nanopore sequencing to accurately and cheaply measure tRNA levels and modifications. The PoC grant will help her research group fully validate the technology by analysing small RNA samples from liquid biopsies, starting with cancer but potentially expanding to other diseases.

Technology transfer
The Proof-of-Concept grant scheme is open only to researchers who currently hold, or have previously been awarded, ERC frontier research grants. These top-up grants help to explore the commercial or societal potential of the findings researchers made through their ERC projects. The objective is to enable ERC-funded ideas to progress on the path from ground-breaking research towards innovation.  Both Dr. Serrano and Dr. Novoa plan on bringing any technologies generated from their research to the market, possibly through starting new ventures or companies. 

EN CASTELLANO

El Consejo Europeo de Investigación apoya proyectos de investigación para el diseño de anticuerpos y la biopsia líquida para detectar cáncer

El Dr. Luis Serrano y la Dra. Eva Novoa, investigador e investigadora del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona, han recibido la prestigiosa ayuda ‘Proof of Concept’ (PoC) del Consejo Europeo de Investigación (ERC) en la primera ronda de ayudas de 2024. Son 2 de los 10 investigadores e investigadores en España que han recibido ayudas en esta edición, ocho de ellas en Cataluña.

Se trata de la 35ª subvención del ERC concedida a investigadores del CRG, así como la cuarta PoC para el Dr. Serrano, lo que le convierte en beneficiario de siete ayudas del ERC en total. También es la primera ayuda PoC de la Dr. Novoa, luego de una ayuda ‘Starting Grant’ recibida en el año 2021. Las ayudas PoC, dotadas cada una con 150.000 euros, ayudan cerrar la brecha entre los descubrimientos derivados de la investigación en la frontera del conocimiento y la aplicación práctica de los hallazgos, incluidas las primeras fases de su comercialización.

Anticuerpos hechos a medida
Los anticuerpos son cruciales en medicina. Por ello, la industria biotecnológica de anticuerpos fue valorizado en 160 millones de dólares en 2023. Normalmente, los anticuerpos se producen inmunizando a los animales y luego utilizando células para producirlos. Sin embargo, con la creciente llamada para limitar el uso de animales en la investigación, se está estudiando cada vez más cómo crear anticuerpos en el laboratorio. Estos anticuerpos hechos a medida también tienen el beneficio adicional de dirigirse a partes específicas de una enfermedad con mayor precisión.

La ayuda del Dr. Luis Serrano ayudará a aprovechar los avances en IA y modelos precisos para diseñar anticuerpos en el laboratorio. Su grupo de investigación ha demostrado previamente, utilizando su software patentado FoldX y ModelX, que pequeños fragmentos de anticuerpos, conocidos como nanoanticuerpos, pueden diseñarse desde cero y unirse fuertemente a un receptor.

El Dr. Serrano utilizará la subvención PoC del ERC para automatizar el proceso de diseño de su grupo y demostrar que puede crear nanoanticuerpos eficaces de forma rápida y barata. La ayuda ayudará a allanar el camino para la creación de anticuerpos personalizados y hechos a medida que pueden beneficiar a pacientes con diferentes tipos de enfermedades.

Biopsias líquidas para el cáncer
Los ARN de transferencia (ARNt) son pequeñas moléculas de ARN que desempeñan un papel crucial en la traducción de la información genética en proteínas. En las células cancerosas, los niveles y las modificaciones del ARNt a menudo se vuelven anormales, lo que lleva a un aumento en la producción de ciertas proteínas relacionadas con el cáncer. A pesar de esto, los médicos no utilizan este conocimiento para el diagnóstico o pronóstico del cáncer debido a la falta de métodos simples y asequibles para medir los niveles y las modificaciones del ARNt.

La Dra. Eva Novoa ha desarrollado Nano-tRNAseq, un nuevo método que utiliza una tecnología, la secuenciación de nanoporos, para medir de forma precisa y barata los niveles y modificaciones del ARNt. La subvención PoC ayudará a su grupo de investigación a validar completamente la tecnología mediante el análisis de pequeñas muestras de ARN de biopsias líquidas, comenzando con el cáncer, pero potencialmente expandiéndose a otras enfermedades.

Transferencia de tecnología
El programa de ayudas PoC solo está abierto a investigadores que posean o hayan recibido anteriormente becas de investigación en las fronteras del conocimiento. Estas subvenciones complementarias ayudan a explorar el potencial comercial o social de los hallazgos que los investigadores realizaron a través de sus proyectos ERC. El objetivo es permitir que las ideas financiadas por el ERC avancen en el camino de la investigación pionera hacia la innovación. Tanto el Dr. Serrano como la Dra. Novoa pretenden llevar al mercado las tecnologías generadas a partir de sus líneas de investigación, posiblemente a través de la creación de nuevas spin-off o empresas.

EN CATALÀ

L'ERC finança projectes d'investigació per al disseny d'anticossos i la biòpsia líquida per detectar càncer

El Dr. Luis Serrano i la Dra. Eva Novoa, investigadors del Centre de Regulació Genòmica (CRG) de Barcelona, han rebut el prestigiós ajut 'Proof of Concept' (PoC) del Consell Europeu de Recerca (ERC) en la primera ronda d'ajuts del 2024. Els investigadors, amb seu a Espanya, han rebut deu ajuts en aquesta edició, vuit dels quals a Catalunya.

Es tracta de la 35a subvenció de l'ERC concedida a investigadors del CRG, així com la quarta PoC per al Dr. Serrano, cosa que el converteix en beneficiari de set subvencions de l'ERC en total. També és el primer ajut PoC de la Dr. Novoa, després d'un ajut 'Starting Grant' rebut l'any 2021. Les subvencions PoC, dotades cadascuna amb 150.000 euros, ajuden els investigadors a tancar la bretxa entre els descobriments derivats de la seva recerca a la frontera del coneixement i l'aplicació pràctica de les troballes, incloses les primeres fases de la seva comercialització.

Anticossos fets a mida
Els anticossos són crucials en medicina. Per això, la indústria biotecnològica que fabricava anticossos fets a mida va tenir un valor de 160 milions de dòlars el 2023. Normalment, els anticossos es produeixen immunitzant els animals i després utilitzant cèl·lules per produir-los. No obstant això, amb les creixents crides per limitar l'ús d'animals en la investigació, els científics estan estudiant cada vegada més com crear anticossos al laboratori. Aquests anticossos fets a mida també tenen el benefici addicional de dirigir-se a parts específiques d'una malaltia amb major precisió.

L'ajut del Dr. Luis Serrano ajudarà a aprofitar els avenços en IA i models precisos per dissenyar anticossos al laboratori. El seu grup de recerca ha demostrat prèviament, utilitzant el seu programari patentat FoldX i ModelX, que petits fragments d'anticossos, coneguts com a nanoanticossos, poden dissenyar-se des de zero i unir-se fortament a un receptor.

El Dr. Serrano utilitzarà la subvenció PoC de l'ERC per automatitzar el procés de disseny del seu grup i demostrar que pot crear nanoanticossos eficaços de forma ràpida i barata. L'ajut ajudarà a aplanar el camí per a la creació d'anticossos personalitzats i fets a mida que poden beneficiar pacients amb diferents tipus de malalties.

Biòpsies líquides per al càncer
Els ARN de transferència (ARNt) són petites molècules d'ARN que exerceixen un paper crucial en la traducció de la informació genètica en proteïnes. En les cèl·lules canceroses, els nivells i les modificacions de l'ARNt sovint es tornen anormals, cosa que porta a un augment en la producció de certes proteïnes relacionades amb el càncer. Malgrat això, els metges no utilitzen aquest coneixement per al diagnòstic o pronòstic del càncer a causa de la falta de mètodes simples i assequibles per mesurar els nivells i les modificacions de l'ARNt.

La Dra. Eva Novoa ha desenvolupat Nano-tRNAseq, un nou mètode que utilitza una tecnologia, coneguda com a seqüenciació de nanopors, per mesurar de forma precisa i barata els nivells i modificacions de l'ARNt. La subvenció PoC ajudarà el seu grup de recerca a validar completament la tecnologia mitjançant l'anàlisi de petites mostres d'ARN de biòpsies líquides, començant amb el càncer, però potencialment expandint-se a altres malalties.

Transferència de tecnologia
El programa d' ajuts PoC només està obert a investigadors que posseeixin o hagin rebut anteriorment beques de recerca a les fronteres del coneixement. Aquestes subvencions complementàries ajuden a explorar el potencial comercial o social de les troballes que els investigadors van realitzar a través dels seus projectes ERC. L'objectiu és permetre que les idees finançades per l'ERC avancin en el camí de la recerca pionera cap a la innovació. Tant el Dr. Serrano com la Dra. Novoa planegen portar al mercat les tecnologies generades a partir de les seves investigacions, possiblement a través de la creació de noves spin-off o empreses.